С середины III в. до н.э. заметен упадок греческой литературы. Примерно в это же время получает развитие литература римская. Она по-своему отразила все периоды римской истории, своеобразие римского общества, которое прошло во многом те же этапы, что и греческое, однако уже на более высоком уровне. Для Древнего Рима характерны дальгейшее развитие рабовладельческого строя, накопление богатства и расслоение общества, что вело к обострению противоречий между знатью (патрициями) и бедняками (плебеями). Распад полисов и переход от республиканской формы правления к империи. Исподволь назревшие противоречия, неумолимый кризис рабовладельческой системы, нравственный и моральный упадок, восстания рабов и нашествия варваров – всё это в конце концов привело к крушению Римской империи.

История Рима – это прежде всего история захватнических войн, которые из римлянина делали прежде всего солдата. Кроме того, интенсивное развитие торгово-денежных отношений наложило отпечаток на формирование деловитости и практицизма, что, в свою очередь, сказалось на римской культуре и литературе.

Римская мифология значительно беднее греческой. Римские боги не столь многочисленны и разнообразны. Нередко среди римских богов находят параллели с греческими (Зевс и Гера – Юпитер и Юнона, Арес – Марс, Афродита – Венера и т.д.) Долгое время бытовало мнение, что римская литература лишена оригинальности и является бледной копией литературы греческой. Это не совсем справедливо, поскольку римская литература самобытна и отмечена своими специфическими особенностями.

Во-первых, римская литература писалась на латинском языке и тяготеет к жанрам, связанным с практической жизнью. Так, эпос считался самым высоким жанром, а потому служил для прославления государства и  императора. Театр утратил свою воспитательную функцию и имел главной целью развлечение. Широкое развитие получило красноречие как жанр, наиболее достойный римского аристократа, участника прений в сенате. Популярностью пользовались и исторические сочинения, призванные показать героические деяния и победы Рима.

Во-вторых, Рим был тесно связан с греческой историей и культурой. Греческие сюжеты , формы, художественные приёмы широко использовались римской литературой, но творчески перерабатывались.

В третьих, римская литература отразила более поздний по сравнению с греческой исторический этап, когда происходил распад гражданского общества, а личность всё явственнее противостояла государству. Отсюда особое внимание к внутреннему миру личности, к её переживаниям. Этим объясняется особая популярность римской литературы в эпоху Возрождения.

Литература Древнего Рима делится на 2 основных этапа. Первый – литература эпохи республики. Она представлена драматургией Плавта и Теренция, поэзией Катулла, красноречием Цицерона. Второй этап – это эпоха империи, где выделяется конец республики и начало империи, «золотой век римской литературы» Здесь представлено целое созвездие имён, вреди которых Вергилий, Гораций и Овидий. Другой важный этап – «серебряный век», когда творили драматург Сенека, сатирик Ювенал, мастер малой формы Марциал. Среди поздних римских писателей наиболее заметная фигура – Апулей, автор знаменитого романа «Золотой осёл».