«Золотой век» римской литературы приходится на конец I в. до н.э., период правления императора Августа (победивший Антония Октавиан положил конец гражданским войнам в Риме, за что и получил титул Августа, что означает «величественный, божественный»). Август стремился поставить литературу на службу государственной политике, активно поддерживал писателей, укреплявших его идеологию. Богач и друг Августа Меценат оказывал материальную поддержку тем литераторам, чья деятельность была угодна императору (имя Мецената как покровителя искусств с тех пор стало нарицательным).
Особого расцвета достигает в это время поэзия. Её высшим достижением становится творчество Вергилия, Горация, Овидия.

Публий Вергилий Марон
70 – 19 г.г. до н.э.
Величайший римский поэт Вергилий родился в семье зажиточного землевладельца недалеко от Мантуи. В 15 лет он переехал в Рим, где учился в школе вместе с племянником Цезаря – Октавианом, будущим императором Августом. Это знакомство сыграло немалую роль в судьбе поэта. Вергилий увлекался философией, любил уединение, большую часть времени проводил в поместье под Неаполем. В обстановке острой политической борьбы он погружался в мир поэзии, входил в кружок литераторов, возглавляемый другом Августа Меценатом. Когда поместье отца было конфисковано. Вергилий обратился за содействием к императору, и том поместье вернул. С тех пор Вергилий испытывал чувство безграничной благодарности к покровителю.
Петь начинаю
Я о войне, о царях, на гибель гневом гонимых…
Величавей прежних событья
Ныне пойдут чередой – величавей будет и труд мой.
Основные труды Вергилия – книга эклог «Буколики», воссоздававшая идеализированную мирную жизнь селян; земледельческая поэма «Георгики», в которой автор, выразив свою любовь земле, в яркой художественной форме воспроизвёл различные виды крестьянского труда; «Энеида», национальная историко-мифологическая поэма, должна была стать для римлян тем же, чем «Илиада» и «Одиссея» стали для эллинов. Гомер был для Вергилия образцом, и перекличка с его поэмами заметна во многих эпизодах «Энеиды».
Блистательный стиль, изящный афористический стих сделали творчество Вергилия одним из высших образцов римской поэзии. В средние века он был провозглашён первым христианским поэтом, по его произведениям изучали латынь, а Данте избрал Вергилия проводником в загробном миру «Божественной комедии». В России большим поклонником Вергилия был В.Брюсов, отдавший 20 лет переводу «Энеиды».

Публий Овидий Назон
43 г. до н.э. – 18 г. н.э.
Публий Овидий Назон происходил из старинного рода. Он родился в Сульмоне, получил хорошее образование в Риме, готовился стать адвокатом и считался блестящим оратором и декламатором. Но верх одержала тяга к поэзии, проявившаяся в ранние годы.
… мой труд
Не уничтожит ни меч, ни огонь, на алчная старость…
Лучшею частью своей, вековечен, к светилам высоким
Я вознесусь, и мое нерушимо останется имя.
Всюду меня на земле
Будут читать народы, и на вечные веки, во славе пребуду.
Литературный дебют Овидия – сборник элегий «Любовные стихотворения», где муза поэта выведена под именем Корины, древней беотийской поэтессы, а лирический герой следует за колесницей Амура, закованный в цепи. Другая книга Овидия – «Героини» - стихотворные послания мифологических героинь к своим мужьям и возлюбленным, с которыми они пребывают в разлуке. Демонстрируя проникновение в женскую психологию, Овидий фантазирует, что могли бы написать: Медея – Ясону, Дидона – Энею, Пенелопа – Одиссею. Широкую известность приобрела и его книга «Наука любви», пародийный дидактический трактат о том, как следует добиваться успеха на любовной ниве. В подобной шутливой манере написана и книга противоположного содеражния, «лекарство от любви», где даются советы безнадёжно влюблённым.
Когда Овидию исполнилось 65 лет, в его жизни произошла катастрофа: император Август отправляет его в изгнание, но причины такой немислости неясны до сих пор. Официально поэт обвинялся в «безнравственности», в том, что его произведения подрывали усилия императора, направленные на укрепление морали и семейной жизни. Овидий был сослан на берег Чёрного моря в Томы (ныне Констанца на территории современной Румынии). Тоска по родине вылилась у поэта в сборниках «Скорбные стихотворения» и «Послания с Понта». Несмотря на многочисленные просьбы к преемнику Августа Тиберию, прощения Овидий не получил и умер в изгнании.
Главное произведение Овидия – «Метаморфозы», поэма, состоящая из 15 книг – бесценный кладезь мифологических сюжетов, каждый из которых завершается превращением богов в людей, животных, растения, минералы, источники, реки и созвездия. События в поэме разворачиваются в хронологическом порядке. Именно благодяря Овидию мы получили изящные и красочные мифы, ныне известные всему миру: о Дедале и Икаре, Орфее и Эвридике, Филемоне и Бавкиде, Нарциссе и многие другие.
Овидий был исключительно популярен в эпохуу Возрождения. Сюжеты его «Метаморфоз» перерабатывались в новеллы, в либретто опер и балетов. В России его очень любил А.Пушкин, посвятвший ему ряд стихотворений.

Квинт Гораций Флакк
65 – 8 гг. до н.э.
Квинт Гораций Флакк – самая значительная, после Вергилия, фигура в римской литературе. В эпоху Возрождения его имя стало звучать синонимом мудреца, учителя жизни и учителя поэзии. Его читали, переводили, ему подражали. Среди русских переводчиков знаменитого римлянина – Ломоносов и Державин, Пушкин и Жуковский, Блок и Фет.
Свою биографию Гораций написал сам, просто и скупо: сын вольноотпущенника, он прошёл школу, обычную для людей среднего достатка, изучал философию в роще Академа в Афинах. Затем – жизнь в маленьком имении, подаренном ему Меценатом, жизнь тихая, мирная, на лоне природы, вдали от шумного города и политических страстей. Император Август предлагал ему пост секретаря при своей особе, Гораций отказался.
Гораций – враг напыщенности, описания его просты, речь обыденна. Читая его стихи, мы сталкиваемся с противоположными тенденциями: от славит отрешённость от дел мира, уход в частную жизнь, не желает вмешиваться в дела людей, судить их. И в то же время гражданские чувства беспокоят поэта, заставляют его служить обществу. Поэт сам признаётся в своей раздвоенности:
То я, отдавшись делам, служу гражданскому благу –
Доблести истнный страж, её непреклонный приспешник;
То незаметно опять к наставленьям скачусь Аристиппа
Вещи себе подчинять, а не им подчиняться стараюсь.
Общественные чувства заставляют Горация сурово осуждать людские пороки, самым страшным из которых поэт считал стяжательство:
Корысть заполняет, как ржавчина, души
Челове кот зависти сохнет и чахнет.
Все, кто в скотском порыве рвался страсть утолить,
От сильной руки погибли смертью бесславной.
Самым знаменитым произведением Горация является его ода «К Мельпомене» («Памятник»), вызвавшая резонанс в веках. Это своебразное размышление о собственной творческой судьбе в грядущем:
Создал памятник я, бронзы литой прочней,
Царственных пирамид выше поднявшийся…
Гораций размышляет о непреходящем значении поэзии для народов и вместе с тем призыв к поэтам с великой ответственностью относиться к своему слову:
Славой заслуженной,
Мельпомена, гордись и, благосклонная,
Ныне лаврами Дельф* мне увенчай главу.
По образцу этой оды созданы знаменитые стихи Ломоносова, Державина, Пушкина.