Немецкий философ Фридрих Гегель в своей «Философии истории» писал: «Изложение истории должно начинаться с Китайского государства, потому что оно есть древнейшее». В истории Китая мы увидим многое из того, что происходило в истории почти всех народов мира: сначала разрозненные племена, постоянные столкновения между ними, кровопролитные стычки за зоны обитания, за захват пастбищ, скота, ценностей, рабов – потом постепенное слияние племен, укрупнение их территориальных владений, классовое расслоение, наконец – возникновение государственных форм. Племенных вождей сменяют цари, создаются рабовладельческие государства с деспотической формой правления. Китай окружён кочевыми племенами, совершавшими постоянные набеги на его окраины. Борьба с кочевниками продолжалась столетиями. Для защиты от них предпринимается строительство уникальной Великой Китайской стены. Она поражает воображение: длина 4 тысячи км, высота 10 м, а по её верху может проехать кавалькада из 5-6 всадников в одном ряду. Уже более 20 веков стоит она как символ беспримерного упорства и труда человеческого.

Как свидетельствуют археологические раскопки, уже во II в. до н.э. Китай имел высокоразвитую рабовладельческую систему с резким классовым разделением и резкой поляризацией имущества. В III в. до н.э. китайцы уже имели компас. Самый древний звёздный каталог (800 звёзд), известный нам, был составлен китайским астрономом Ши Шэнь в IV в. до н.э. Древним китайцам были известны сложнейшие математические вычисления. На протяжении своей истории Китай имел немало выдающихся личностей – философов, поэтов, учёных, политических деятелей.

У истоков китайской культуры стоят два человека, известные каждому китайцу. В ходе времени их живые лики утратили реальные черты, и ныне трудно сказать, что в их жизнеописаниях – правда, а что порождено фантазией народа. Это Лао-цзы и Кун-цзы (Конфуций), два древнейших мыслителя. Жили они примерно в одно время (VI – V вв. до н.э.).

Лао-цзы мрачен. Не найдя ничего светлого в социальном мире, он обратил свой взор к космическим проблемам, к первоосновам мира. Ему приписывается авторство «Книги о пути к добродетели» («Дао дэ цзин»). В ней Лао-цзы выносит суровый приговор реальной действительности: мир страшен и враждебен человеку. Счастье, гармония, блаженство существовали когда-то давно, в утерянном золотом веке. Автор пытается философски объяснить мир, найти его первопричину. По его представлениям, это туманное Дао (путь), непостижимое, недоступное человеческому разумению, высшее владычество, естественный закон всего сущего, которому подчиняется вся природа и должно подчиняться человеческое общество и отдельная личность. Все, что нарушает закон Дао, обречено на гибель. Закон Дао нельзя исправить или изменить, поэтому человеку остается только подчиниться ходу вещей, не вмешиваясь в судьбы мира. Лао-цзы провозглашает идею отрешенности человека от суеты сует мира, идею нравственного покоя. Сама форма рассуждений Лао-цзы парадоксальна, рассчитана на угадывание, глубинное постижение мыслей мудреца: «Тишина – владычица шума», «Тяжелое – основа легкого». Главный тезис учения Лао-цзы сформулировал академик Н.И.Конрад, изучивший текст «Дао дэ цзина»: «Недеяние – отнюдь не бездействие, а напротив, деяние … чего? недеяния». Иначе говоря, деяние должно заключаться в том, чтобы не вмешиваться в естественный ход вещей. Пусть все идет предустановленным порядком. Волевые действия человека только испортят дело, ибо человек несовершенен, подвержен страстям и может только навредить и себе и миру. Мудрый правитель должен «постоянно стремиться к тому, чтобы у народа не было знаний и чтобы те, кто знает, не смели действовать. Он действует недеянием – и всем управляет».

Однако такая философия не могла удовлетворить сознание живущего человека, которому необходимо было продолжать свое существование, благоустраивать свою жизнь и при этом искать нравственное оправдание своему существованию.

Такую задачу выполнил Конфуций. Он, не оспаривая Лао-цзы, низводил его на землю из туманных сфер Дао. Мир, конечно, плох, рассуждал Конфуций, но его можно сделать лучшим, а для этого нужен не покой, не отрешённость, не равнодушие, а деятельное служение человечеству. «Недеянию» Лао-цзы он противопоставляет принцип деяния: «Любите всех, будьте привержены ко всему человеческому началу! Будьте деятельны и, если у вас найдутся силы, учитесь просвещению!»
Конфуций – личность примечательная, приверженец порядка, дисциплины и государственной стабильности. Его называют «Учителем Десяти тысяч Поколений». Что же представляет собой учение Конфуция, изложенное в очень туманных притчах?
Основу этого учения составляет древняя идея идеального правителя. Именно этой идеей, выгодной правящей знати и притягательной для обездоленных людей, и была сильна позиция конфуцианства. В учение Конфуция входит понятие нравственного совершенствования личности. Высшее совершенство необходимо личности правителя. Правитель – неизменный центр, он выше треволнений толпы, он пребываем над человеческими страстями и потому осуществляет высшую беспристрастную справедливость.
Древнейшие памятники китайской культуры Конфуций объявлял высшей нравственной ценностью государства. Он собрал, отредактировал и прокомментировал исторические труды древности, поэтические творения народа, составив хронику событий с 722 по 481 гг. до н.э. Это его знаменитая книга песен «Шицзин», ставшая канонической. Стихи, созданные на самой заре китайской культуры, отражают настроения и чувства, близкие и нам, и, вообще, всем временам и народам.
Культурно-историческое значение работы Конфуция значительно: он приблизил учение Лао-цзы к земле и насущным задачам человеческого бытия, он создал чётко очерченный нравственный канон, которым должен руководствоваться человек в своих взаимоотношениях с государством, с семьёй, с себе подобными. Его правила поведения (уважение к старшим, почитание вышестоящих, строгое соблюдение своего общественного места и т.д.) стали уже религией, иначе говоря, обрели неоспоримую обязательность для последователей.