Ни литературное произведение, ни творчество писателя невозможно понять вне связи со временем, с единым процессом литературного развития. Поэтому в литературоведении важно место занимает ИСТОРИЯ ЛИТЕРАТУРЫ.
Каждое литературное произведение имеет свою творческую историю, историю создания, проходит определенный путь от замысла к воплощению.  ВОССОЗДАНИЕ ЭТОГО ПУТИ (по рукописям, черновикам, воспоминаниям, дневникам) – одна из задач истории литературы. В ведении истории литературы находятся также творческие взаимоотношения разных писателей. Вместе с историей литературных течений и направлений, историей литературной борьбы они образуют систему, определяемую понятием ЛИТЕРАТУРНЫЙ ПРОЦЕСС.
Пути исторического развития проходят жанры и стили, отдельные художественные приёмы, способы композиционного построения. Это особая область истории литературы – ИСТОРИЧЕСКАЯ ПОЭТИКА. Еще один уровень историко-литературной науки – изучение путей развития национальных литератур. Закономерности развития всех национальных литератур, всех жанров и стилей, всех писателей, оказавших влияние на ход мирового литературного развития, изучает ИСТОРИЯ ВСЕМИРНОЙ ЛИТЕРАТУРЫ.
История литературы пересекается с историей развития общества, историей искусства и культуры и строится с учётом взаимодействия внутренних закономерностей развития литературы и общих закономерностей исторического развития общества, страны, человечества.