Замечательный образец средневекового народно-героического эпоса. Родина «Песни…» - Франция, где получили широкое распространение «песни о деяниях», бытовавшие в рыцарской среде. Всего их насчитывается около ста, образующих с точки зрения сюжета и тематики 3 группы: в центре первой – король Франции, мудрый монарх; в центре второй – его верный вассал; в центре третьей – напротив, мятежный феодал, не подчиняющийся королю.

В основе «Песни…», самой знаменитой среди героических песен, - реальное историческое событие, кратковременный поход Карла Великого против басков в 778 г. На обратном пути арьергард короля попал в засаду в Ронсельванском ущелье и был уничтожен. В бою погиб племянник Карла, префект по имени Хруотланд.

Примерно четыре столетия песня, посвящённая этому событию, передавалась из уст в уста и была записана лишь около 1170 г. За это время реальная историческая основа подверглась переосмыслению с точки зрения политической актуальности. Недолгий поход Карла Великого превратился в семилетнюю войну против неверных сарацин. Сама трактовка этого события приобрела отчётливо выраженную религиозную окраску, в чём сказалась атмосфера крестовых походов за освобождение Гроба Господня, происходивших в Европе в XI-XII вв. Тема утверждения христианства соединилась в поэме с патриотической темой защиты родины. Поборниками государственных интересов выступают Карл Великий, Роланд и его верный друг Оливье. Предатель, чей преступный эгоизм привёл к огромным человеческим жертвам – граф Ганелон. Но в его фигуре заключён и социальный смысл, поскольку Ганелон – носитель пагубной тенденции: он сторонник феодальной раздробленности, наносящей ущерб государству. Не случайно бароны отказываются судить предателя; всё реашет поединок. Казнь Ганелона также символична: с ним поступают так, как он хотел поступить с Францией – разрывают на части.

Для «песни о Роланде» характерны монументальность образов, гиперболизм, связь с фольклором, лиризм. Поэма состоит из особых строф – тирад, включающих в себя иногда до 35 стихов. Стих нерифмованный, с обилием аллитераций.

«Песнь о Роланде», её образы, получили широкое распространение в Европе, в частности в Италии. Широко известны поэмы Боярдо «Влюблённый Роланд» и Ариосто «Неистовый Роланд», где паладины Карла Великого превращены в изящных рыцарей, а суровый Роланд – в пылкого любовника.