Средневековая литература – это литература эпохи феодализма, которая возникла в Европе в период отмирания рабовладельческого уклада, распада античных форм государственности и возведения христианства в ранг государственной религии (III-IV вв.) Этот период завершается в ХIV-ХV вв., с возникновением капиталистических элементов в городской экономике, становлением абсолютистских национальных государств и утверждением светской гуманистической идеологии, сломившей авторитет церкви.

важный и необычайно интересный этап в развитии мировой литературы. На характер и поэтику средневековой литературы оказали влияние сразу несколько факторов: во-первых, она впитала некоторые формы и сюжеты устного народного творчества; во-вторых, вобрала в себя традиции античной культуры и литературы, особенно здесь следует отметить творчество Вергилия и Овидия. Наконец, мощное влияние на литературу Средних веков оказало христианство, его религиозная система, принизывавшая все стороны человеческой жизни. Многие жанры средневековой литературы именно религиозного происхождения.

Период раннего средневековья сравнительно беден в литературном отношении. Нашествие варваров привело к гибели памятников античной культуры, а устное народное творчество истреблялось христианством как языческое. Среди сохранившихся следует отметить эпические сказания кельтов и древних скандинавов.

Литература периода  развития феодальных отношений значительно богаче. Знаменательно, что каждое сословие вырабатывало свою культуру, свою литературу:

В народной среде родились из фольклорных преданий образцы героического эпоса, который относится к высшим художественным достижениям средневековья: «Песнь о Роланде» во Франции, «Песнь о Нибелунгах» в Германии, «Поэма о моём Сиде» в Испании. Носителями эпоса были бродячие народные певцы (французские жонглёры, немецкие шпильманы, испанские хуглары). У них эпос отходит от фольклора, хотя связей с ним не порывает, забывает о сказочной тематике ради исторической, в нём ярко развёртывается идеал вассального, патриотического и религиозного долга.

Рыцарство также создаёт свою литературу, рыцарскую, представленную богатейшим жанрово-тематическим разнообразием. Рыцарская литература, непосредственно связанная с правящим классом феодального общества, - самая значительная часть средневековой литературы. В ней было три основных раздела: героический эпос, куртуазная (придворная) лирика и роман.
В наиболее ярком, законченном виде рыцарская литература представлена во Франции, где складывается рыцарский идеал, в основе которого лежит рыцарское благородство. Идеалом рыцаря стала не только физическая сила и доблесть на поле боя – ему надлежало быть великодушным, щедрым, гостеприимным, культурным, образованным, чувствующим красоту и понимающим литературу. Приключения и подвиги идеального героя во имя короля или своего сюзерена, сражения ради славы или своей возлюбленной – вот что составляет сюжет рыцарского романа. Любовь, как правило, возвышенная, - непременный мотив рыцарской литературы, как прозы, так и поэзии.

Городская литература также весьма интересна. В ней преобладают жанры дидактические, поучительные, сатирические, аллегорические. В городской литературе отсутствует идеализирующий пафос рыцарской литературы, она ближе к быту и в какой-то степени реалистичнее. Но в ней очень силён пафос нравоучения, который приводит к созданию широкообъемлющих дидактических аллегорий, каким, например, является «роман о Лисе» Гильома де Лорриса и Жана де Мёна. Диапазон сатирических жанров городской литературы простирается от монументального «животного» эпоса, где в качестве персонажей выведены император (Лев), феодал (Волк), архиепископ (Осёл) до небольшого стихотворного рассказа (французские фаблио, немецкий шванк). Здесь же формируются и театральные жанры. Средневековая драма и средневековый театр, никак не связанные с античным, родились в церкви как осуществление скрытых драматических возможностей богослужения, но очень скоро стали истинно городским видом искусства. Возникает типично средневековая система театральных жанров: огромная многодневная мистерия (инсценировка священной истории от сотворения мира до страшного суда), быстрый фарс (бытовая комическая пьеса), степенное моралите (аллегорическая пьеса о столкновении пороков и добродетелей в душе человека). Средневековая драма явилась ближайшим источников драматургии Шекспира, Лопе де Вега, Кальдерона.

В среде служителей культа создаётся церковная (клерикальная) литература на латинском языке – жития святых, видения, церковная драма, выросшая из богослужений.

 

Средневековую литературу нельзя понять без учёта особенностей менталитета человека того времени, его религиозного восприятия действительности. Католическая церковь исходила из двух реальностей, согласно которым земная жизнь являлась лишь бледным отражением небесной жизни. Земное существование было как бы приготовлением к переходу в иной мир. В самой человеческой природе выделялось «духовное», «высокое» начало и «греховная» плоть. Провозглашался аскетизм, осуждались пагубность страстей, греховность плотской любви. Это накладывало отпечаток на концепцию человека в средневековой литературе. Художественное осмысление личности нередко подавалось в некоем сословном, схематичном преломлении. Рыцарь изображался обычно красивым внешне и мужественным, король – мудрым и величественным, крестьянин – хитроватым и прижимистым.

Освобождение от многих привычных догм и схем наблюдается в эпоху Возрождения, когда произошёл прорыв к подлинному пониманию человеческой природы, к «открытию» в каждом отдельном индивиде гармонического единства духовного и физического начал.