«Месопотамия» слово греческое; в переводе означает «междуречье». В очень отдалённые времена (IV тыс. до н.э.) возникла древняя цивилизация в долине между Тигром и Ефратом, жители которой именовались шумерами.
На территории Двуречья существовали первоначально сравнительно небольшие города-государства, постоянно воевавшие друг с другом. И только в XXIV в. до н.э. правитель Аккады Саргон объединил их и основал новую столицу – Вавилон (от аккадских Баб илу – Врата бога). Несколько раз Вавилон подвергался полному разрушению, потом восстанавливался и расцветал. Лучшая его пора – время царствования Хаммурапи (1792 – 1750 гг. до н.э.) и Навуходоносора II (604 – 561 гг. до н.э.). В 538 г. Вавилон пал под ударами войск Кира и вошёл в состав Персии. С тех пор великий город уже никогда не мог оправиться и в течении е двух тысячелетий места древних поселений были засыпаны песками. Лишь во второй половине XIX в. были начаты раскопки, и миру открылась шумерская культура. Судя по археологическим находкам, она была очень высокой.

Вавилон был огромным городом, где находились знаменитые висячие сады Семирамиды и столь же знаменитая Вавилонская башня. Висячие сады были названы одним из 7 чудес света и представляли собой 14 залов, соединённых переходами. А Вавилонская башня долго была загадкой для реставраторов, ломавших голову – как же было построено семиэтажное строение, когда не было мощной техники? Учёные подсчитали – если 10 тысяч человек работали бы круглосуточно, они не успели бы соорудить её за 20 лет! Гордостью пластического искусства были крылатые быки или львы (шаду), стоящие у входа в царский дворец (лицо человека, крылья орла, ноги и хвост быка, пять ног).

Самым знаменитым литературным памятником Месопотамии является эпос «Сказание о Гильгамеше». Поэма записана на глиняных табличках. Из поколения в поколения переходила эта история, меняя с течением времени краски, но сохраняя свою главную сущность – гимн подвигу, силе, отваге.
Главный герой – Гильгамеш, «на две трети бог, на одну – человек». У Гильгамеша беспокойное сердце, он чувствует свою необыкновенную силу и рвётся в бой:
… далёко есть горы Ливана,
Кедровым те горы покрыты лесом.
Живёт в том лемму свирепый Хумбаба,
Давай его вместе убьём мы с тобою,
И всё, что есть злого, изгоним из мира!

Есть у Гильгамеша друг Энкиду, тоже созданный богами. Страшен и дик, бродил Энкиду со зверями, пока не встретил любовь в образе прекрасной Шамхат. Познав любовь, дикарь стал красивым и умным, и ушёл в славный город Урук, к герою Гильгамешу.  Матьь Гильгамеша, мудрая Нисун, соединила руки друзей и благословила их на подвиги. Убили друзья свирепого Хумбаба, убили чудовищного Быка, но боги послали смерть Энкиду, и умирает он на руках друга. Велико горе Гильгамеша. Не умели древние сдерживать своих чувств, выражали их сильно:
Энкиду, брать мой!
Что за сон овладел тобою?
Стал ты тёмен и меня не слышишь.
Головы поднять не можешь!
Тронул сердце – оно не бьётся,
Закрыл другу лицо, как невесте,
Сам, как орёл, над ним кружит,
Точно львица, чьи львята в ловушке,
Мечется грозно взад и вперёд,
Словно пудель, раздирая власы свои.
Словно скверну, срывая одежду…
Желая разгадать тайну смерти, отправляется Гильгамеш к Утнапишти – единственному на земле человеку, допущенному богами к вечной жизни.
Авторы эпоса так представляли себе мир: огромный мировой океан, на нём плавает Земля. Вокруг – острова блаженных (рай). Земля окружена горами, между которых – медные ворота. Бог Солнца Шамаш проходит сквозь них, чередуя день и ночь. А за горами – воды смерти и преисподней. Охраняют медные ворота люди-скорпионы. Вот к этим воротам и направляется Гильгамеш. Отговаривают его от опасного пути, сама богиня Садури увещевает:
Гильгамеш, куда ты стрtмишьcя?
Жизни, что ищешь, не найдёшь ты!
Боги, когда создавали человека, -
Смерть ему определили.
Жизнь в своих руках удержали.
Ты же, Гильгамеш, насыщай желудок,
Днём и ночью играй и пляши!
Своими объятьями радуй подругу –
Только в этом дело человека!
Но недаром боги дали Гильгамешу беспокойное сердце, презрев все преграды отправляется он в путь. Долго шёл он, измучился дальней дорогой, «щёки впали, голова поникла… лицо увяло, жара и стужа чело опалила». И вот наконец нашёл он Утнапишти, который открывает ему тайну богов: предупреждённый ими о всемирном потопе, который наслал на землю бог Энлиль, строит он корабль, так и спасся, переждав бурю:
Цепенеет небо.
Что было светлым, – во тьму обратилось.
Вся земля раскололась, как чаша.
Ходил ветер шесть дней, семь ночей,
Потоком буря покрывала землю.
После потопа Утнапишти увидел, что вокруг – лишь вода, а все люди стали глиной. Боги рассердились на Энлиля – зачем он погубил всех людей? Чтобы загладить вину свою, дарует Энлиль бессмертие Утнапишти.
Такова история, которую так хотел узнать Гильгамеш. На прощание дал ему Утнапишти магический цветок – стоит уколотьсяо его шипы – и останешься молодым навсегда. С мечтой о счастье отправляется Гильгамеш домой, но встречает по пути Змею, которая украла цветок у героя. Плачет Гильгамеш:
Для кого же трудились руки эти?
Для кого истекало сердце кровью?
Такова эта древняя сказка человечества с вечным чувствами – любовью и дружбой, с вечными мыслями о жизни и смерти.