Замечательное явление рыцарской поэзии – куртуазная лирика. Поэты-рыцари именовались трубадурами и труверами во Франции, миннезингерами в Германии. Эта поэзия пролагает прямую дорогу к Данте, Петрарке, а через них – ко всей новоевропейской лирике. В рамках куртуазной лирики была выработана идеология куртуазности как возвышенной нормы социального поведения и духовного строя – первая относительно светская идеология средневековой Европы. По преимуществу это поэзия любовная, её нововведение – культ Прекрасной Дамы и этика беззаветного любовного служения. Куртуазная поэзия открыла любовь как самоценное психологическое состояние, сделав важнейший шаг в постижении внутреннего мира человека.

Вальтер фон дер Фогельвейде
(около 1160 – 1230 гг.)
Крупнейший из миннезингеров, профессиональный поэт, начавший с воспевания «высокой» рыцарской любви и сблизившийся впоследствии с народной песенной лирикой. Поэт стремился спустить любовь с заоблачных высот на землю, для него любовь – блаженство двух сердец, а героиней его лирики часто выступает не знатная надменная дама, заставляющая страдать возлюбленного, но простая девушка, сердечно отвечающая на чувства поэта. Лучшие лирические стихотворения Вальтера отличаются ясностью и простотой выражения, безыскусным изяществом, музыкальностью стиха, непосредственностью и теплотой чувства.

Средневековая литература – это литература эпохи феодализма, которая возникла в Европе в период отмирания рабовладельческого уклада, распада античных форм государственности и возведения христианства в ранг государственной религии (III-IV вв.) Этот период завершается в ХIV-ХV вв., с возникновением капиталистических элементов в городской экономике, становлением абсолютистских национальных государств и утверждением светской гуманистической идеологии, сломившей авторитет церкви.

важный и необычайно интересный этап в развитии мировой литературы. На характер и поэтику средневековой литературы оказали влияние сразу несколько факторов: во-первых, она впитала некоторые формы и сюжеты устного народного творчества; во-вторых, вобрала в себя традиции античной культуры и литературы, особенно здесь следует отметить творчество Вергилия и Овидия. Наконец, мощное влияние на литературу Средних веков оказало христианство, его религиозная система, принизывавшая все стороны человеческой жизни. Многие жанры средневековой литературы именно религиозного происхождения.

Период раннего средневековья сравнительно беден в литературном отношении. Нашествие варваров привело к гибели памятников античной культуры, а устное народное творчество истреблялось христианством как языческое. Среди сохранившихся следует отметить эпические сказания кельтов и древних скандинавов.

Литература периода  развития феодальных отношений значительно богаче. Знаменательно, что каждое сословие вырабатывало свою культуру, свою литературу:

В народной среде родились из фольклорных преданий образцы героического эпоса, который относится к высшим художественным достижениям средневековья: «Песнь о Роланде» во Франции, «Песнь о Нибелунгах» в Германии, «Поэма о моём Сиде» в Испании. Носителями эпоса были бродячие народные певцы (французские жонглёры, немецкие шпильманы, испанские хуглары). У них эпос отходит от фольклора, хотя связей с ним не порывает, забывает о сказочной тематике ради исторической, в нём ярко развёртывается идеал вассального, патриотического и религиозного долга.

Рыцарство также создаёт свою литературу, рыцарскую, представленную богатейшим жанрово-тематическим разнообразием. Рыцарская литература, непосредственно связанная с правящим классом феодального общества, - самая значительная часть средневековой литературы. В ней было три основных раздела: героический эпос, куртуазная (придворная) лирика и роман.
В наиболее ярком, законченном виде рыцарская литература представлена во Франции, где складывается рыцарский идеал, в основе которого лежит рыцарское благородство. Идеалом рыцаря стала не только физическая сила и доблесть на поле боя – ему надлежало быть великодушным, щедрым, гостеприимным, культурным, образованным, чувствующим красоту и понимающим литературу. Приключения и подвиги идеального героя во имя короля или своего сюзерена, сражения ради славы или своей возлюбленной – вот что составляет сюжет рыцарского романа. Любовь, как правило, возвышенная, - непременный мотив рыцарской литературы, как прозы, так и поэзии.

Городская литература также весьма интересна. В ней преобладают жанры дидактические, поучительные, сатирические, аллегорические. В городской литературе отсутствует идеализирующий пафос рыцарской литературы, она ближе к быту и в какой-то степени реалистичнее. Но в ней очень силён пафос нравоучения, который приводит к созданию широкообъемлющих дидактических аллегорий, каким, например, является «роман о Лисе» Гильома де Лорриса и Жана де Мёна. Диапазон сатирических жанров городской литературы простирается от монументального «животного» эпоса, где в качестве персонажей выведены император (Лев), феодал (Волк), архиепископ (Осёл) до небольшого стихотворного рассказа (французские фаблио, немецкий шванк). Здесь же формируются и театральные жанры. Средневековая драма и средневековый театр, никак не связанные с античным, родились в церкви как осуществление скрытых драматических возможностей богослужения, но очень скоро стали истинно городским видом искусства. Возникает типично средневековая система театральных жанров: огромная многодневная мистерия (инсценировка священной истории от сотворения мира до страшного суда), быстрый фарс (бытовая комическая пьеса), степенное моралите (аллегорическая пьеса о столкновении пороков и добродетелей в душе человека). Средневековая драма явилась ближайшим источников драматургии Шекспира, Лопе де Вега, Кальдерона.

В среде служителей культа создаётся церковная (клерикальная) литература на латинском языке – жития святых, видения, церковная драма, выросшая из богослужений.

Средневековую литературу нельзя понять без учёта особенностей менталитета человека того времени, его религиозного восприятия действительности. Католическая церковь исходила из двух реальностей, согласно которым земная жизнь являлась лишь бледным отражением небесной жизни. Земное существование было как бы приготовлением к переходу в иной мир. В самой человеческой природе выделялось «духовное», «высокое» начало и «греховная» плоть. Провозглашался аскетизм, осуждались пагубность страстей, греховность плотской любви. Это накладывало отпечаток на концепцию человека в средневековой литературе. Художественное осмысление личности нередко подавалось в некоем сословном, схематичном преломлении. Рыцарь изображался обычно красивым внешне и мужественным, король – мудрым и величественным, крестьянин – хитроватым и прижимистым.

Освобождение от многих привычных догм и схем наблюдается в эпоху Возрождения, когда произошёл прорыв к подлинному пониманию человеческой природы, к «открытию» в каждом отдельном индивиде гармонического единства духовного и физического начал.

Замечательный образец средневекового народно-героического эпоса. Родина «Песни…» - Франция, где получили широкое распространение «песни о деяниях», бытовавшие в рыцарской среде. Всего их насчитывается около ста, образующих с точки зрения сюжета и тематики 3 группы: в центре первой – король Франции, мудрый монарх; в центре второй – его верный вассал; в центре третьей – напротив, мятежный феодал, не подчиняющийся королю.

В основе «Песни…», самой знаменитой среди героических песен, - реальное историческое событие, кратковременный поход Карла Великого против басков в 778 г. На обратном пути арьергард короля попал в засаду в Ронсельванском ущелье и был уничтожен. В бою погиб племянник Карла, префект по имени Хруотланд.

Примерно четыре столетия песня, посвящённая этому событию, передавалась из уст в уста и была записана лишь около 1170 г. За это время реальная историческая основа подверглась переосмыслению с точки зрения политической актуальности. Недолгий поход Карла Великого превратился в семилетнюю войну против неверных сарацин. Сама трактовка этого события приобрела отчётливо выраженную религиозную окраску, в чём сказалась атмосфера крестовых походов за освобождение Гроба Господня, происходивших в Европе в XI-XII вв. Тема утверждения христианства соединилась в поэме с патриотической темой защиты родины. Поборниками государственных интересов выступают Карл Великий, Роланд и его верный друг Оливье. Предатель, чей преступный эгоизм привёл к огромным человеческим жертвам – граф Ганелон. Но в его фигуре заключён и социальный смысл, поскольку Ганелон – носитель пагубной тенденции: он сторонник феодальной раздробленности, наносящей ущерб государству. Не случайно бароны отказываются судить предателя; всё реашет поединок. Казнь Ганелона также символична: с ним поступают так, как он хотел поступить с Францией – разрывают на части.

Для «песни о Роланде» характерны монументальность образов, гиперболизм, связь с фольклором, лиризм. Поэма состоит из особых строф – тирад, включающих в себя иногда до 35 стихов. Стих нерифмованный, с обилием аллитераций.

«Песнь о Роланде», её образы, получили широкое распространение в Европе, в частности в Италии. Широко известны поэмы Боярдо «Влюблённый Роланд» и Ариосто «Неистовый Роланд», где паладины Карла Великого превращены в изящных рыцарей, а суровый Роланд – в пылкого любовника.

Они ушли во тьму, но не исчез их след…
В.Шекспир

Эпоха Средневековья
Римская империя рухнула в V в. н.э. в результате восстания рабов и нашествия варваров. На её обломках возникли недолговечные варварские государства. Начался переход от исторически исчерпавшего себя рабства к феодальной формации, основой которой было крепостное право, что в целом означало шаг вперёд.
Развитие феодального общества претерпело ряд этапов:
- раннее средневековье – V-XI вв. – время, когда в Европе почти не было городов, население сосредоточивалось в сельской местности, ремёсла находились в тесной связи с земледелием, а крупные феодалы обладали достаточной самостоятельностью и старались не подчиняться королю.
- зрелое средневековье – XII-XV вв. – период развитых феодальных отношений, когда сформировалась структура феодального общества, его иерархическая лестница, где каждое сословие занимало строго определённую ступеньку: на вершине король и крупные феодалы, у подножья – бесправные крестьяне. Важным фактором стало появление городов и формирование городского сословия.
- позднее средневековье – XV- начало XVII вв. – время, когда в результате великих географических открытий, перехода от цеховой системы к мануфактуре и интенсивного развития торгово-денежных отношений происходят глубокие перемены во всех сферах политической, общественной и духовной жизни. Именно столь значительные перемены, вызвавшие расцвет литературы и искусства, относят этот период к эпохе Возрождения.